Morfología del morrocoy

Un "morrocoy sabanero" en un jardín.

La tortuga de patas rojas es mucho más pequeña que su vecina, la tortuga de patas amarillas (Geochelone denticulata). El caparazón es de color negro o pardo obscuro con manchas amarillas-anaranjadas o anaranjadas-rojizas, mide entre 30 y 35 cm de largo, aunque en la variedad del noreste del Brasil alcanza los 40cm y en la paraguya apenas alcanza entre 20 y 25 cm. Plastrónpredominantemente amarillo. En la cabeza y las patas, especialmente las delanteras, tiene manchas rojas o anaranjadas.

El macho es mucho más grande que la hembra, sin mencionar que su cola también es más grande y su caparazón es más amarillo y hundido para facilitar el momento del apareamiento.

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Hábitat y distribución

Esta tortuga es diurna, normalmente habita en los bosques secos tropicales y en matas de monte en los países América del Sur como Colombia, Venezuela, Brasil, Guayanas etc., y en países de Centro América, como Panamá y en algunas islas del Caribe

Ocupa una serie de hábitats dentro de esta amplia gama. Vive en todos los tipos de hábitat de selva, y También habita en la sabana, incluidos pastizales resultantes de la ganadería y la tala y quema agrícola.

La humedad es de alrededor de 60-90%, la temperatura es constante, de 25-30º de día, 15-20º durante la noche.

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Reproducción

Una "tortuga terrestre de patas rojas" en el Zoológico de Buffalo (Estados Unidos).

El ritual del cortejo se caracteriza por los movimientos con la cabeza por parte del macho; la hembra no mueve la cabeza y el macho se mueve para olerle la cola y luego se produce la monta y el apareamiento; el macho emite un chasquido durante el cortejo y el apareamiento. La hembra cava un hoyo de hasta 30 cm. para depositar los huevos; ponen de 2 a 15 por puesta. En la naturaleza ponen de 5 a 15 huevos entre julio y septiembre. Por lo general son enterrados en un nido en el suelo. Sin embargo, algunos autores señalan que los locales en Panamá han observado los huevos puestos en la hojarasca en el suelo del bosque. Los huevos son alargados (alrededor de 2 "x 1.5") y tienen una cáscara frágil. Las crías son redondas y planas, y miden alrededor de 1,5 cm de diámetro. En cautiverio son capaces de producir huevos en cualquier momento durante el año. El huevo es amniótico con una membrana (amnios) envolviendo la parte dorsal del embrión en un saco líquido a modo de almohadilla. La incubación dura 120 a 150 días.

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Alimentación

La tortuga de patas rojas es herbívora y carroñera; consume flores (especialmente rojas y amarillas), hojas, fruta caída, setas silvestres,invertebrados, vivos y carne de lagartijas, aves o peces, fresca o descompuesta. En cautividad se alimenta de una gran variedad de frutas. Deben ser alimentadas con una mezcla de hojas de calcio, frutas, verduras y flores y una pequeña cantidad de proteína animal.

Las hojas verdes apropiadas incluyen diente de león, hojas de nabo, col rizada, hojas de parra, y las hojas de hibisco, también un alimento común de elección en la naturaleza. Es importante la variedad de alimentos para una buena nutrción. Buenos frutos para ofrecer incluyen las fresas, duraznos, piñas, ciruelas, papayas, mangos, kiwis, melones, peras y frutos espinosos.

Un caparazón liso es el resultado de una buena alimentación, en cambio un caparazón no liso y piramidal es síntoma de una mala alimentación.

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Mantenimiento en cautividad

Cópula de tortugas de patas rojas.

La tortuga de patas rojas es una de las mejores especies de tortuga para mantener en cautividad. Al igual que con cualquier animal se tiene que informar antes de obtenerla como animal doméstico. El terrario debe ser lo suficientemente grande para permitir a la tortuga explorar y hacer ejercicio. Además necesita una gran humedad ambiental y muchas plantas que le proporcionen sombra. Madera de ciprés u otras maderas sin resinas aromáticas pueden ser el mejor sustrato debido a la forma en que al mismo tiempo retiene la humedad, sin embargo, ofrece una superficie seca. Otros tipos de sustratos están disponibles, pero evite los que puede conducir a la deshidratación, el crecimiento de hongos, etc, como bolitas de conejo o virutas de madera.

El hábitat también deberá ser equipado con un plato de agua, sombra, y escondites.

Prefieren una temperatura de entre 25° y 30° C., y los altos niveles de humedad por lo menos en algunas partes del hábitat (a pesar de que no toleran estar en superficies mojadas por mucho tiempo).

Si la luz solar natural, sin filtrar (no bloqueados por el vidrio o plástico) no está disponible, el hábitat debe estar encendido durante 12 horas al día. El uso de iluminación de bajo consumo para las pequeñas tortugas. Bombillas que ofrecen por lo menos los bajos niveles de iluminación de los rayos UVB son recomendados por la mayoría, pero no todos, los expertos. Algunos bulbos pueden combinar el calor, los rayos UVB, y la iluminación pero en general son mejores para los hábitats más grandes.

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Conservación

Una "tortuga de patas rojas" en la Reserva de Vida Silvestre de Barbados.

Las tortugas de patas rojas están protegidas bajo el Apéndice II del Convenio sobre el Tráfico Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES, por sus siglas en inglés).

En todos los países de su área de distribución, la mayor amenaza para la supervivencia de las tortugas de patas rojas es la caza excesiva por el hombre. Curiosamente, las tortugas son consideradas "peces" por la Iglesia católica y durante la semana santa se consumen en grandes cantidades. Muchos ejemplares son recogidos y enviados a diferentes ciudades de América del Sur para ser vendidos como un manjar. El hecho de que esta tortuga pueda tolerar largos períodos de tiempo sin comida ni agua, de lo contrario una ventaja evolutiva, hace que esta especie sea fácil y rentable para el transporte.

Otra amenaza que sufre C. carbonaria es la pérdida de hábitats y la agricultura. Aunque se ha observado que las tortugas de patas rojas pueden vivir en la tierra que se ha convertido a la agricultura, sus densidades son mucho menores que se encuentran en hábitat natural, sin alteraciones. Las tortugas que viven en las tierras agrícolas son mucho más fáciles de localizar, por lo que tasas más altas de caza puede explicar esta diferencia.

La exportación para el comercio de mascotas también tiene un efecto negativo en las tortugas de patas rojas, aunque es mucho mayor la amenaza a su supervivencia la caza o la pérdida de hábitat. La historia natural de la tortuga roja proporciona dos consecuencias, la susceptibilidad de esta especie a la pérdida de hábitat y la caza excesiva, y la cría en cautividad y la reproducción.

Los esfuerzos de conservación incluyen el establecimiento y la protección de reservas naturales y parques nacionales, donde las tortugas de patas rojas y otros animales están protegidos de la caza.

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Taxonomía

La especie tiene variedades a lo largo de sus hábitats diferentes. Si bien no existen oficialmente subespecies.

Según el origen, puede haber hasta siete "formas" de C. carbonaria. La diferencia más evidente es la coloración del plastrón. Desde el norte de la Selva Amazónica plastrones sobre todo pálidos, a menudo con marcas más oscuras bastante distintivas. Desde el sur de la Amazonía plastrones sobre todo oscuros.

-Dentro del 'norte', los tipos, según Pritchard, son:

• La mayoría de Venezuela y al este. Estos son los "típicos" que la mayoría de las descripciones se basan en, y visto comúnmente como animales domésticos o en las fotos. Hay variaciones de color dentro de este grupo, los de Guayana Francesa, por ejemplo, suelen tener más amarillo en el hocico y la parte superior de la cabeza.

• Venezuela. Caparazón más claro y sin marcas en el plastrón pálido.

• Oeste de Venezuela a Panamá. La coloración del caparazón es más de un marrón que el típico negro.

• Formas Isla, especialmente de la Antillas Menores, pueden tener tamaños más pequeños en general, pero esto puede ser debido a la influencia humana.

-El 'sur' del grupo incluye:

• La región del Gran Chaco, centrado en Bolivia y Paraguay. Estas tortugas son generalmente más grandes que la mayoría "del norte" y los machos carecen de la "cintura de avispa".

• "El noreste de Brasil" la forma que se asemeja a las del "norte", pero es más grande y tiene patrones como rayos en el plastrón sobre todo oscuro.

• Un tipo bien conocido es el llamado "cabeza de cereza" (Cherry head) del sur-este de Brasil (aunque el rango exacto se desconoce). Se pueden identificar por el típico "del sur" plastrón oscuro, así como de colores brillantes, escamas en la cabeza y las extremidades de piel oscura. Los colores son generalmente de color rojo brillante, pero puede ser de color naranja también. Una característica inusual es una nariz ligeramente encorvada. Son muy populares debido a su coloración única y se consideran más resistentes y tolerantes al frío. Algunos parecen alcanzar la madurez sexual a un tamaño más pequeño y pueden permanecer más pequeños, pero la mayoría parecen ser de tamaño medio o grande.

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Referencias

• Medem, F; O.V. Castaño y M. Lugo-Rugeles (1979) Contribución al conocimiento sobre la reproducción y el crecimiento de los "morrocoyes": Geochelone carbonaria y G. denticulata; Testudines. Testidinidae"; Caldasia 12 (59): 497-511.
• Castaño Mora, O.V. y M. Lugo-Rugeles (1981) "Estudio comparativo del comportamiento de dos especies de Morrocoy: Geochelone carbonaria y G. denticulata y aspectos comparables de su morfología externa"; Cespedesia 10 (37-38): 55-122.
• Castaño Mora, O.V. (1985) "Notas adicionales sobre la reproducción y el crecimiento de los morrocoyes (Geochelona carbonaria y G. denticulata, Testudines, Testidinidae)"; Lozanía (52): 1-5.